Il 26 gennaio, Mars Express ha completato la sua 7.777esima orbita attorno al pianeta rosso, una tappa incoraggiante mentre il satellite si è preparato per il più vicino sorvolo di Phobos, programmato dopo alcune settimane.

Mars Express è in orbita dal 25 dicembre 2003, e invia una infinità di informazioni scientifiche ed una quantità stupefacente di immagini ad alta risoluzione del pianeta rosso mai osservate finora. I suoi dati hanno permesso agli scienziati di misurare l'abbondanza di ghiaccio d’acqua e di vapore nel sottosuolo marziano, sulla superficie ed nell'atmosfera, come anche la quantità di metano sconosciuto nell'atmosfera.

Questa settimana, la navetta spaziale ha compiuto 7.777 orbite attorno al pianeta e continua a funzionare perfettamente. Attualmente, ogni orbita impiega 6 ore e 54 minuti. La navetta spaziale segue un'orbita polare, ed il punto più vicino passa appena a 350 chilometri sopra la superficie di Marte mentre quello più lontano a 10.300 chilometri.

L'orbita fortemente ellittica permetterà a Mars Express il 3 marzo di effettuare un sorvolo molto ravvicinato e un attento esame di Phobos, la più grande luna di Marte. Il sorvolo avverrà ad un'altezza prevista di appena 50 chilometri, raccoglierà dati molto precisi per mezzo del radio Doppler per poter determinare il campo gravitazionale della luna in modo estremamente preciso. Mar Express è programmato per funzionare fino al 2012 ma, entro quest’anno, sarà valutata la possibilità di un suo prolungamento fino al 2014.

Conoscere il campo di gravità aiuterà gli scienziati a comprendere la distribuzione della massa all'interno della luna, è ciò segnerà un'altra preziosa tappa nella ricerca per scoprire l'origine di Phobos.

Nessuna delle altre sonde spaziali orbitanti attualmente intorno a Marte può volare così vicino a Phobos. Benché sia Marte l'obiettivo principale della missione, questo sorvolo è un'occasione eccellente per ricerche scientifiche supplementari sul sistema di Marte e ciò costituirà un ritorno scientifico globale.