Poco prima della della mezzanotte del 9 maggio (ore 6 italiane) il satellite Swift della NASA ha individuato un brillamento di energia improvviso durato solo pochi istanti. Immediatamente è stato dato l'avvio ad un intensa attività di ricerca con i telescopi terrestri.

Probabilmente si tratta di un colossale scontro fra due stelle di neutroni, ai margini di una galassia distante. Le ricerche sono tuttora in corso e se sarà confermata l'ipotesi di una fusione di stelle di neutroni si sarà fatto un enorme passo avanti in questo campo in quanto questo tipo di esplosione da anni rende perplessi gli scienziati.

Questi brillamenti sono chiamati gamma-ray burst (GRB) e sono di due tipologie: emissioni "lunghe" ed emissioni "brevi". Alla prima tipologia corrispondono lampi che durano da alcuni secondi a qualche minuto e sono dovute all'esplosione di una stella gigante quando il suo nucleo denso collassa e crea un buco nero. I brillamenti della seconda tipologia invece emettono impulsi di raggi gamma di frazioni di secondo e si ipotizza che possano provenire dalla collisione di stelle di neutroni.

Il satellite Swift ha consentito di osservare direttamente per la prima volta un GRB della seconda tipologia, quindi "breve". Il brillamento è stato individuato nella costellazione della Chioma di Berenice ed è durato 1/20 di secondo. In poco meno di un minuto il satellite Swift ha rivolto il suo telescopio a raggi X verso il GRB, rivelando 11 fotoni di raggi X, un segnale estremamente debole ma sufficiente ad indicare ai telescopi terrestri la sua posizione approssimata. Questo ha permesso a due telescopi il WIYN a Kitt Peck, in Arizona, e il Keck I di Mauna Kea, nella Hawaii di osservare una debole chiazza luminosa nei pressi di una galassia a circa 2,7 miliardi di anni-luce di distanza.

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